La leishmaniasis es una enfermedad tropical causada por parásitos del género Leishmania, transmitida a los humanos por la picadura de flebótomos infectados, también conocidos como moscas de arena. Se estima que afecta a millones de personas en regiones endémicas de todo el mundo, incluyendo países de las Américas, África y Asia. Esta enfermedad es considerada una de las patologías tropicales desatendidas más relevantes debido a su impacto en comunidades vulnerables.

Formas clínicas de la leishmaniasis

La leishmaniasis se presenta en tres formas clínicas principales:

1. Leishmaniasis cutánea (CL): Es la forma más común y se caracteriza por la aparición de lesiones ulcerosas en la piel, que pueden dejar cicatrices permanentes.
2. Leishmaniasis mucosa (ML): Una forma menos frecuente, pero severa, que afecta las membranas mucosas de la nariz, boca y garganta, causando desfiguración.
3. Leishmaniasis visceral (VL): También conocida como kala-azar, es la forma más grave. Afecta órganos internos como el bazo, hígado y médula ósea, y puede ser fatal si no se trata.

Epidemiología y factores de riesgo

La leishmaniasis es endémica en más de 90 países y afecta principalmente a poblaciones que viven en condiciones de pobreza, con acceso limitado a servicios de salud. Los factores que contribuyen a su transmisión incluyen:

• Condiciones ambientales: La deforestación, la urbanización y el cambio climático han ampliado la distribución de los vectores.
• Falta de medidas de prevención: Como el uso de mosquiteros y repelentes en áreas endémicas.
• Migración y desplazamiento humano: Incrementan la exposición en zonas con alta densidad de vectores.

Síntomas de la enfermedad y cuándo buscar atención médica

Los síntomas de la leishmaniasis varían según la forma clínica de la enfermedad:

• Leishmaniasis cutánea: Aparición de úlceras en la piel que pueden ser indoloras, pero con bordes elevados. En algunos casos, las lesiones pueden infectarse y complicarse.
• Leishmaniasis mucosa: Congestión nasal, sangrado y destrucción progresiva de los tejidos en la nariz, boca y garganta.
• Leishmaniasis visceral: Fiebre prolongada, pérdida de peso, fatiga, hinchazón del bazo y el hígado, y anemia. Esta forma puede ser mortal si no se trata.

Es crucial buscar atención médica si aparecen úlceras cutáneas que no cicatrizan, síntomas respiratorios persistentes o fiebre inexplicada junto con pérdida de peso. Un diagnóstico temprano mejora significativamente las posibilidades de recuperación y reduce las complicaciones.

Diagnóstico y tratamiento

El diagnóstico temprano es crucial para prevenir complicaciones graves. Los métodos diagnósticos incluyen pruebas de laboratorio como el frotis directo, cultivos parasitológicos y pruebas serológicas. El tratamiento varía según la forma clínica y la región, pero suele incluir medicamentos como los antimoniales pentavalentes, anfotericina B liposomal y miltefosina.

Prevención y control

Las estrategias para prevenir la leishmaniasis se centran en la reducción del contacto entre humanos y vectores. Esto incluye:

• Uso de mosquiteros impregnados con insecticidas.
• Control de los reservorios animales, como perros infectados.
• Educación comunitaria para fomentar el uso de medidas de protección personal.

A pesar de ser una enfermedad prevenible y tratable, la leishmaniasis sigue siendo una amenaza para millones de personas en el mundo. Un mayor enfoque en la prevención, el diagnóstico temprano y el acceso a tratamientos efectivos es esencial para reducir su impacto. La investigación continua y el fortalecimiento de los sistemas de salud en áreas endémicas también desempeñan un papel fundamental en el control de esta enfermedad.

Leishmaniasis: Avances recientes y desafíos persistentes según el informe 2024

En el contexto de la lucha contra la leishmaniasis, el informe epidemiológico de 2024 de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) ofrece una visión detallada sobre la situación en las Américas, destacando tanto los avances logrados como los desafíos que persisten. Este artículo complementa la información general con un análisis específico basado en datos recientes.

Tendencias epidemiológicas

Según el informe, entre 2001 y 2023 se reportaron 1,105,545 casos de leishmaniasis cutánea (CL) y mucosa (ML) en 17 países de la región, con una tendencia general decreciente. Sin embargo, en 2023 se registraron aumentos locales preocupantes en países como Argentina (15%), Costa Rica (36%), Ecuador (18%), y Guyana (100%). Estos aumentos reflejan un cambio en los patrones de transmisión, posiblemente impulsados por factores como la migración, el cambio climático y la urbanización.

La leishmaniasis visceral (VL), aunque menos común, también muestra una situación compleja. En 2023, las tasas más altas de incidencia por 100,000 habitantes se registraron en Surinam (80.8), Guatemala (43.8) y Perú (37.8), mientras que Ecuador, Paraguay y Venezuela mostraron tasas significativamente menores.

Coinfección VL-VIH: Un desafío emergente

Uno de los hallazgos más alarmantes del informe es el aumento de la coinfección entre la leishmaniasis visceral y el virus de inmunodeficiencia humana (VIH). En 2023, el 19% de los casos de VL estuvieron asociados con el VIH, lo que representa el porcentaje más alto desde 2018. Este fenómeno se observó principalmente en Brasil, Paraguay y Argentina, países donde se han implementado esfuerzos para integrar servicios de manejo conjunto.

Innovaciones en tratamiento y control

Desde 2023, se ha promovido el uso de termoterapia para tratar la leishmaniasis cutánea no complicada en áreas endémicas, especialmente en zonas rurales y de difícil acceso. Esta tecnología, complementada con dispositivos donados por la OPS y USAID, ha demostrado ser eficaz y segura, reduciendo la necesidad de tratamientos sistémicos más invasivos.

Para la leishmaniasis visceral, la OPS recomienda el uso de anfotericina B liposomal como tratamiento de primera línea. Este enfoque no solo mejora los resultados clínicos, sino que también reduce los efectos secundarios asociados con terapias más tradicionales.

Grupos vulnerables y patrones de transmisión

El informe también destaca un aumento preocupante en la incidencia de CL en niños menores de 10 años, particularmente en Colombia y Paraguay. Este cambio en los patrones de transmisión resalta la necesidad de fortalecer las medidas de control vectorial y educar a las comunidades sobre la importancia del uso de mosquiteros y repelentes.

Recomendaciones para el futuro

1. Fortalecer la vigilancia epidemiológica: Mejorar la calidad y cobertura de los datos reportados es esencial para diseñar estrategias más efectivas.
2. Integrar servicios de salud: Combinar programas para el manejo del VIH y la leishmaniasis podría reducir significativamente la mortalidad asociada.
3. Ampliar el acceso a tratamientos locales: La termoterapia y otras innovaciones deben estar disponibles en todas las áreas endémicas.
4. Enfocarse en niños y poblaciones rurales: Las campañas de prevención deben adaptarse a los grupos más afectados por la enfermedad.

Conclusión

El informe 2024 subraya la necesidad de un enfoque integrado para combatir la leishmaniasis en las Américas. Aunque se han logrado avances significativos, la lucha contra esta enfermedad requiere de esfuerzos continuos en investigación, prevención y tratamiento. Solo a través de la colaboración regional y la inversión sostenida se podrá reducir el impacto de esta enfermedad desatendida en las comunidades más vulnerables.

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