El 12 de octubre de 1998, la Asamblea del Nobel del Instituto Karolinska otorgó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina a Robert F. Furchgott, Louis J. Ignarro y Ferid Murad por sus descubrimientos revolucionarios sobre el papel del óxido nítrico (NO) como molécula de señalización en el sistema cardiovascular.

Un nuevo principio de señalización biológica

El óxido nítrico (NO) es un gas que actúa como molécula de señalización en el organismo, un principio completamente novedoso en los sistemas biológicos. A diferencia de otras moléculas de señalización, el NO puede atravesar membranas celulares para regular funciones en células vecinas. Este descubrimiento cambió la comprensión científica sobre cómo se transmiten las señales dentro del cuerpo humano.

Los hallazgos clave de los galardonados

1. Robert F. Furchgott:
   • Investigó cómo los fármacos afectan los vasos sanguíneos y descubrió que la acetilcolina dilataba los vasos solo si las células endoteliales estaban intactas.
   • Identificó una molécula desconocida responsable de esta dilatación, a la que llamó factor de relajación derivado del endotelio (EDRF), que posteriormente se demostró que era el óxido nítrico.
2. Ferid Murad:
   • En 1977, analizó cómo la nitroglicerina y compuestos similares relajaban las células musculares lisas mediante la liberación de óxido nítrico.
   • Especuló que el NO podría ser un regulador importante producido de manera endógena, una idea que en ese momento carecía de evidencia experimental.
3. Louis J. Ignarro:
   • En 1986, identificó de manera independiente y simultánea con Furchgott que el EDRF era en realidad óxido nítrico.
   • Este hallazgo desató una ola de investigaciones globales que confirmaron el papel del NO como molécula de señalización.

Impacto del óxido nítrico en la medicina

Los descubrimientos sobre el NO han tenido un impacto profundo en la medicina moderna y han abierto nuevas vías terapéuticas. Algunas aplicaciones clave incluyen:

• Sistema cardiovascular:
  • El NO regula la presión arterial y previene la formación de trombos.
  • En enfermedades como la arteriosclerosis, se ha encontrado que la producción de NO está reducida. Tratamientos como la nitroglicerina ayudan a suplir esta deficiencia.
• Shock séptico:
  • En infecciones bacterianas graves, el exceso de NO dilata los vasos sanguíneos de forma peligrosa. Los inhibidores de la síntesis de NO están siendo estudiados para su uso en cuidados intensivos.
• Terapias pulmonares:
  • La inhalación de gas NO se ha utilizado con éxito en recién nacidos con hipertensión pulmonar y otros pacientes en cuidados intensivos.
• Cáncer:
  • El NO producido por células inmunitarias puede ayudar a combatir tumores mediante la inducción de apoptosis (muerte celular programada).
• Disfunción eréctil:
  • La capacidad del NO para dilatar los vasos sanguíneos ha llevado al desarrollo de medicamentos innovadores para tratar la impotencia.
• Diagnósticos y memoria:
  • El análisis de la producción de NO se utiliza para diagnosticar enfermedades inflamatorias como el asma y la colitis.
  • Además, se ha identificado su papel en funciones neurológicas como la memoria y el sentido del olfato.

El discurso de presentación de Sten Lindahl: Reconociendo los descubrimientos del óxido nítrico en la medicina

El profesor Sten Lindahl, miembro del Comité Nobel en el Instituto Karolinska, destacó en su discurso la trascendencia científica y médica de los descubrimientos realizados por Robert F. Furchgott, Louis J. Ignarro y Ferid Murad, galardonados con el Premio Nobel de Medicina en 1998. Su hallazgo de que el óxido nítrico (NO), un gas de vida corta, actúa como molécula de señalización entre las células marcó un antes y un después en la investigación biomédica y abrió horizontes para nuevos avances terapéuticos.

Un descubrimiento inesperado y único

El profesor Lindahl describió cómo, a lo largo de las décadas de 1970 y 1980, los laureados contribuyeron a desentrañar los misterios del óxido nítrico. Este gas, hasta entonces conocido como un simple contaminante ambiental, resultó ser un mediador biológico crucial. El descubrimiento de que el NO es producido de forma endógena y funciona como molécula de señalización en el sistema cardiovascular fue revolucionario.

La contribución de Robert F. Furchgott

En 1980, Robert Furchgott inauguró este campo de investigación al realizar su famoso experimento del «sándwich», en el cual demostró que la contracción y relajación de los vasos sanguíneos dependían de la presencia del endotelio. Furchgott identificó un «factor relajante derivado del endotelio» (EDRF) que se producía en las células endoteliales y relajaba las células musculares lisas. Este hallazgo dio inicio a una búsqueda científica para identificar la naturaleza del EDRF, que duró seis años.

La hipótesis innovadora de Ferid Murad

En 1977, Ferid Murad, intrigado por cómo la nitroglicerina y compuestos similares relajaban los vasos sanguíneos, descubrió que estos liberaban óxido nítrico, lo que activaba la enzima guanilato ciclasa, aumentando el GMP cíclico y causando relajación muscular. Este avance reveló un nuevo mecanismo de acción de los fármacos y sentó las bases para identificar el EDRF como óxido nítrico.

La confirmación de Louis J. Ignarro

Inspirado por los hallazgos de Murad, Louis J. Ignarro también estudió el efecto del NO en la relajación vascular. En 1986, durante una conferencia en la Clínica Mayo en Estados Unidos, Ignarro y Furchgott concluyeron que el EDRF era químicamente idéntico al óxido nítrico. Ignarro utilizó análisis espectrales para confirmar su hipótesis, demostrando que el NO y el EDRF compartían propiedades espectrales idénticas.

El impacto médico y terapéutico del óxido nítrico

Lindahl subrayó que el descubrimiento del NO no solo explicó el mecanismo de acción de los nitrovasodilatadores, como la nitroglicerina, utilizados en el tratamiento de la angina y la hipertensión, sino que también abrió nuevas vías terapéuticas. Entre estas se incluyen:

• Terapias cardiovasculares: Uso del NO para regular la presión arterial y prevenir trombosis.
• Diagnóstico de enfermedades inflamatorias: Evaluación de la producción de NO en condiciones como el asma y colitis.
• Desarrollo de nuevos medicamentos: Aprovechando las propiedades del NO en áreas como la disfunción eréctil y el tratamiento de tumores.
• Terapias pulmonares: Uso de NO inhalado en recién nacidos con hipertensión pulmonar.

Un legado duradero

El profesor Lindahl concluyó que los hallazgos de Furchgott, Ignarro y Murad marcaron el inicio de una nueva era en la investigación médica, permitiendo avances en el tratamiento y diagnóstico de múltiples enfermedades. En sus palabras, «sus descubrimientos no solo han explicado principios de acción de antiguos fármacos, sino que han elevado la investigación médica a una nueva era».

Finalmente, Lindahl invitó a los laureados a recibir el Premio Nobel de manos del Rey de Suecia, reconociendo con ello la magnitud de su contribución al progreso de la medicina y la ciencia.

Un Legado Científico que Transforma la Medicina Contemporánea

El descubrimiento del óxido nítrico (NO) como molécula de señalización en el sistema cardiovascular marcó un punto de inflexión en la ciencia biomédica y la medicina. A través de los esfuerzos pioneros de Robert F. Furchgott, Ferid Murad y Louis J. Ignarro, se reveló un mecanismo completamente nuevo de comunicación celular, lo que no solo explicó el funcionamiento de fármacos como la nitroglicerina, sino que también abrió nuevas fronteras terapéuticas en áreas como las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y la disfunción eréctil. Estos avances, reconocidos con el Premio Nobel en 1998, han inspirado décadas de investigaciones que continúan revolucionando los tratamientos médicos y mejorando la calidad de vida de millones de personas en todo el mundo. El legado de estos descubrimientos sigue vigente, ampliando las posibilidades de la medicina.

Un futuro prometedor

Los avances en la comprensión del óxido nítrico han revolucionado la medicina y continúan abriendo nuevas oportunidades de investigación. Desde tratamientos cardiovasculares hasta terapias contra el cáncer, el conocimiento del NO como molécula de señalización sigue transformando la forma en que abordamos las enfermedades y desarrollamos medicamentos.

Este premio Nobel no solo celebra los descubrimientos individuales de Furchgott, Ignarro y Murad, sino también el impacto duradero de sus contribuciones en la ciencia y la salud humana.